2008年4月1日，又是一年的愚人节，天文学家就像被宇宙捉弄了——他们发现了一个怪行星。这颗行星很黑，它被形容成比沥青还黑;这颗行星还很热，温度达2242℃，比太阳系最热的行星金星表面温度还高5倍左右;它离母恒星很近，所以从母恒星散发出来的热量把它烤得像被烧红了一样，但是我们却看不到它被烧红的样子，因为它发出的是微弱的、肉眼看不见的红外光。

这样一个又黑又热又看不见的行星到底是何方神圣?

原来，这是一个距离地球约1400万光年的热木星，它的编号是WASP-12b。热木星是靠近母恒星，大小、质量等类似木星的气态行星。WASP-12b与母恒星的距离只有水星(太阳系里最靠近太阳的行星)到太阳距离的6%左右，因此它绕母恒星旋转的速度非常快，每小时就绕一圈，这意味着它的一年只有小时。由于它离母恒星很近，因此母恒星的引力把它定住了，只能一面朝向母恒星。而让天文学家百思不得其解的是，为什么这颗行星这么黑?虽然天文学家也曾发现过一些很暗的热木星，但是没有一个比WASP-12b黑的，而且那些热木星很黑的原因并不能解释WASP-12b为什么这么黑。

那么，这颗行星为什么这么黑呢?

天文学家认为，这个气体黑巨人的大气层与我们太阳系的木星、土星这样的行星大气层相似，主要由氢和氦组成——这是宇宙中最丰富的两种元素。但是，由于它与恒星的距离太近，因此恒星的强辐射使它的大气分子分解，比如把最轻的元素氢，分解成原子。但是我们所知的所有行星的大气层主要是由分子构成的，比如地球大气中有氮分子和氧分子，木星大气层中有氢分子，倒是恒星的大气主要是由原子构成的，这意味着WASP-12b的大气更像恒星的大气，而不是行星的。这样看起来，WASP-12b绝对是行星中的一个异类。

这实在是很奇怪，一颗行星居然有着与恒星相似的大气层，这颠覆了我们对行星的认识。而天文学家研究发现，WASP-12b的大气中由氢分子到氢原子的变化可能就是把这个星球“抹黑”的“元凶”，因为氢分子分解之后，产生的氢原子能吸收光线，导致行星反射率低。不过也有人提出不同的观点：WASP-12b向阳面的大气中可能含有带电子的钠离子、钾离子，这些物质使它看起来很黑。当然，这还都只是理论，这个奇怪的黑暗世界到底发生了什么，让它如此与众不同，这还有待于研究。

天文学家认为，WASP-12b将是未来行星研究的基准，因为它具有独特的特性，使我们改变了对系外行星的认识，开阔了我们研究系外行星的思路。而詹姆斯·韦伯空间望远镜计划于2019年年初被送到太空，到时候天文学家将可以利用它来研究WASP-12b的红外光谱，以详细了解这个巨大的、神秘的、黑色的行星。