观焦点：近地小行星调查项目正在重点寻找尺寸较大的"城市杀手"

之前我们报道过，本周天文学家宣布发现了三个以前不为人知的近地小行星，它们一直隐藏在太阳的强光下，其中一个算得上巨人。它有近一英里（1.5公里）宽，如果它撞上地球，足以造成整个星球的毁灭，尽管它在一百年左右的时间里不会靠近，不会成为威胁。

近年来，对像这样的潜在危险小行星的搜索已经加强，正在进行的多种努力都是为了识别和编排经过附近的大型太空岩石。从地面的黄昏观测到窥视天空中难以看到的区域的天基望远镜，这些计划的重点是尽可能早地识别潜在的危险小行星。其目的是确保我们有机会通过派出像最近的DART任务那样的干预措施来避免灾难，该任务首次成功地改变了小行星的轨道。但这些举措中的大多数并不指望能找到更多一英里宽的小行星。相反，专家们说，目前，最大的未知威胁来自中等大小的小行星，他们称之为"城市杀手"。

这是因为可能只有几个真正大的近地小行星仍未被发现。详细说明这一发现的论文的主要作者，卡内基科学研究所的斯科特-谢帕德解释说："在地球附近总共有大约1000个大小为一公里或更大的小行星，其中95%已经被发现。这些大型小行星被称为行星杀手，因为如果一个小行星撞击地球，它们会造成彻底的破坏。可能只有10到30个这样的小行星可以找到，其中大部分会留在太阳附近。一颗大的小行星撞击我们的可能性非常非常低。"

(资料图片)

稍小的小行星，大小在140米和一公里之间，如果它们撞击地球，不会扰乱整个地球，但可能造成广泛的破坏。"我们称之为城市杀手的东西是现在最危险的，"谢泼德说。

尽管它们不是那么巨大，但只要撞上人员密集的地方就可能产生区域性的灾难。"一个大约在100到200米大小范围内的物体能够造成很大的破坏，"即将到来的近地天体勘测者项目的负责人艾米-曼泽表示，"这相当于大约几百兆吨的TNT炸药。而且，这比曾经引爆的最大的核武器还要大。"这种冲击的影响将取决于它击中的地方，特别是如果它影响到陆地或海洋，或在农村地区与人口稠密的大都市。但在最坏的情况下，这样的撞击可能会消灭一个像大洛杉矶地区一样的大都会。

这些较小的小行星也更难被观测到，因为它们更黯淡。它们通常每三到五年绕着太阳运行一次，所以大多数时候，它们离得太远，无法看到，我们只是偶尔有机会看到它们。

小行星通常有高度的椭圆轨道，这意味着它们有时离太阳更近，有时又远得多。因此，要计算出一颗小行星的轨道，仅仅观察一次是不够的，至少需要三次观察，每次间隔至少24小时，才能预测出它将采取的路径。天文学家通常会召集使用其他望远镜的同事，在小行星变得太过黯淡而无法看到之前，帮助获得这些关键的观测结果。

智利的Víctor M. Blanco 4米望远镜被用来发现地球和金星之间的三颗有潜在威胁的小行星

最近发现的三颗小行星被发现在地球和金星的轨道之间，由于太阳的巨大眩光，小行星在这里特别难以观察。除了被命名为2022 HP7的大型小行星之外，研究人员还发现了2021 LJ4和2021 PH27小行星，它们将安全地远离地球的轨道。通常情况下，小行星猎手望远镜为了自保会远离太阳，但为了寻找这些内太阳系小行星，研究人员必须利用黄昏时分的10分钟窗口，让他们的望远镜对准太阳，因为更明亮的背景光使得他们比远离太阳的时候更难发现同样大小的物体。

"这就像你在晚上出去没有月亮一样，"谢泼德说。在没有月亮的时候，你可以看到更多的星星，因为当月亮出来的时候，它的光芒会遮住较暗的星星。当试图在太阳的强光下发现微弱的小行星时，也会发生类似的情况，这就是为什么这些大的小行星直到现在还隐藏着。

还有一些寻找近地小行星的天基任务，如NEOWISE项目和即将到来的近地天体测量仪。这些任务的优点是不必处理来自地球大气层的干扰，并且能够探测到较暗的物体，但是它们也比使用地面望远镜要昂贵得多。

暂定于2027年发射的近地天体测量仪将通过红外波长来发现小行星的热信号，而不是依靠可见光观测。这一点很重要，因为大约三分之一的小行星反射率低，颜色深，在可见光下很难看到，但深色和浅色小行星在红外线下同样可见。它还将能够从地面望远镜观察天空中不同区域的物体，从表面上看靠近太阳的区域会被地球的大气层遮挡。

这项任务预计将在其五年的任务中发现大约30万个各种不同大小的近地小行星。"我们认为它将把我们对小行星群的了解扩大大约10倍，"Mainzer说。至于其中是否会有潜在的威胁，Mainzer说："我们可能什么都没发现，那就太好了！那将是最好的情况。"即便如此，在这种情况下，这项任务仍然可以帮助我们了解有关太阳系及其形成的大量科学信息。

其他地面项目，如即将到来的维拉-C-鲁宾天文台，也将为我们猎取这些中型小行星的能力提供巨大的推动力，每隔几晚用比现在强大得多的望远镜进行一次覆盖整个南部天空的调查。

谢泼德并不担心地球很快就会被摧毁，但他确实认为我们应该做好准备，以防有一天小行星会造成危险。"我不认为这是一个直接的威胁，但你要做好准备，"他说。"现在，没有任何已知的东西对地球有哪怕是轻微的危险。我们已经找到了大部分的星球杀手，所以现在，它正在寻找城市杀手。"

关键词： 近地小行星 天文学家

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