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SpaceX公司组装了第四枚猎鹰重型火箭,10月23日,SpaceX分享的一张照片显示,在准备发射前测试时,它已经将猎鹰重型火箭的三个第一级助推器连接在了一起,如下图所示。与此同时,工作人员已经完成了同样重要的任务,改造39A发射场的运输/安装装置(T/E),该装置已经为单核猎鹰9号火箭配置了三年多。
SpaceX在所有猎鹰发射中使用的运输/安装装置有点像移动主干和发射塔的组合。它们的第一个目的是运输猎鹰火箭进出它们的集成机库和发射台。他们的任务还包括垂直提升猎鹰火箭和水平放置,以便运输或工作人员操作。最重要的是,它们连接到发射台的地面系统,通过多个线缆和快速断开端口向猎鹰9号和猎鹰重型火箭分发推进剂、气体、电力和通信。
猎鹰重型火箭只能从LC-39A发射场发射,因为它的助推器数量是猎鹰9号火箭的三倍,在两者之间切换时需要对发射台的T/E进行重大修改。
美国太空部队的有效载荷“USSF-44”(一对落后于计划两年多的秘密卫星)几乎不会在发射前测试期间安装在猎鹰重型火箭上,因此火箭在测试后至少需要再次被运回机库,让其与有效载荷整流罩连接起来。
综合起来,这个预发布过程很可能需要一周甚至更长时间。多个消息来源报道称,猎鹰重型火箭计划在美国东部时间10月31日万圣节上午9:44之前发射。
在猎鹰重型火箭的第四次发射任务中,所有三个火箭助推器(B1064、B1065和B1066)都是全新的,它的核心助推器的二级助推器和有效载荷整流罩也是新的。这足以证明“USSF-44”任务对美国太空部队的重要性。
美国联邦通信委员会(FCC)的发射许可已经证实,SpaceX将有意消耗掉新火箭的中心核心助推器,而它的双侧助推器将尝试在卡纳维拉尔角同时着陆。“USSF-44”将是SpaceX首次尝试直接发射到地球静止轨道(GEO),这是一项极具挑战性的任务,需要火箭的第二级在两次主要燃烧之间的4-6小时左右在太空中滑行。
如果成功,猎鹰重型火箭将把“USSF-44”任务的秘密卫星送入距离地球表面约35600公的圆形轨道。在这个高度,轨道速度与地球的旋转速度相匹配,航天器可以有效地悬停在它们选择的区域上方——无限期地。
猎鹰重型是世界上最强大的火箭之一。在升空时,它的重量约为1420吨,可以产生超过2300吨(的推力。在完全可消耗的配置中,猎鹰重型火箭可以将26.7吨的有效载荷发射到椭圆形地球静止转移轨道,可将63.8吨的有效载荷发射到低地球轨道。