SpaceX公司的目标是在2025年之前,作为美国宇航局(NASA)阿尔忒弥斯(Artemis)计划的一部分,让NASA宇航员乘坐月球版的星际飞船重返月球。该公司正在进行“星际飞船”发射系统首次轨道飞行前的准备工作。
目前,SpaceX公司正在对星际飞船原型机“SN20”和超重型火箭助推器原型机“B4”进行地面测试。本周,这两艘巨大的航天器在发射塔“Mechazilla”机械臂的帮助下,再次堆叠在了一起。
当地时间3月15日星期二,机械臂轻松的举起了50米高的星际飞船,把它再次堆叠到在70米高的超重型助推器上。这是SpaceX第三次完全堆叠SN20和B4,也是第二次使用机械臂进行堆叠,值得注意的是,此次作业时间约为20分钟,而之前的堆叠过程需要一个多小时,在时间上缩短了60%。
当地时间3月16日星期三,工程师们对这艘完全堆叠的二级星际飞船发射系统进行了首次低温测试。航天器的推进剂储罐在充满了低温液氮,以评估在高压下的星际飞船的强度。这项测试为工程师提供了了解航天器和助推器是否能够承受太空飞行的压力所需的关键数据,并能查看结构中是否有任何泄漏发生。视频如下:
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测试过程的视频显示,工程师在发射台测试了地面系统,即所谓的“零阶段”,其中包括通过快速断开(QD)臂上的管道将推进剂装入星际飞船的管线。一旦SpaceX完成验证测试,下一阶段的测试预计将是对“B4”的29台猛禽发动机进行静态点火测试,这项测试是用液态甲烷和液态氧进行的。
该公司仍在等待美国联邦航空管理局(FAA)的批准,以在德克萨斯州博卡奇卡海滩进行太空飞行测试。FAA表示,预计将在3月28日前完成对海滩发射场的环境评估。
当地消息人士认为,到SpaceX获得美国政府批准的时候,该公司将能生产出下一艘或者说是下一代星际飞船和助推器原型机,其性能将得到大大改善,同时该公司也正在为“新一代星际飞船”的轨道飞行测试做准备。
但是截至目前,SpaceX并没有提供任何关于轨道飞行测试的新细节。根据美国联邦通信委员会(FCC)文件中概述的2021年飞行计划,超级重型助推器将推动星际飞船从德克萨斯州的SpaceX“星际基地”进入轨道,飞船将围绕地球飞行,并在夏威夷考艾岛海岸附近的海洋着陆。在将星际飞船推进轨道后不久,助推器将在靠近博卡奇卡海滩的墨西哥湾海上进行软着陆。